Medir angulos
La mayoría de los equipos topográficos estación total miden ángulos mediante el escaneo electroóptico de códigos de barras digitales. Estos códigos de barras digitales son extremadamente precisos, grabados en cilindros o discos de vidrio giratorios dentro del instrumento. Una estación total de gran calidad es capaz de medir ángulos de 0,5 segundos de arco . Las estaciones totales económicas de "grado de construcción" generalmente pueden medir ángulos de 5 o 10 segundos de arco (precision angular)
Medir distancias
La medición de la distancia se logra con una señal portadora de infrarrojos modulada. La señal es generada por un pequeño emisor de estado sólido dentro de la trayectoria óptica del equipo topografico y reflejada por un prisma reflector o el objeto en estudio. El patrón de modulación en la señal de retorno es leído e interpretado por la computadora en la estación total. La distancia se determina emitiendo y recibiendo múltiples frecuencias, y determinando el número entero de longitudes de onda al objetivo para cada frecuencia . La mayoría de las estaciones totales utilizan reflectores de prisma topografico de vidrio (topografía) especialmente diseñados para la señal EDM. Una estación total típica puede medir distancias de hasta 1.500 metros (4.900 pies) con una precisión de aproximadamente 1,5 milímetros (0,059 pulgadas) ± 2 partes por millón. Las estaciones totales sin reflector pueden medir distancias a cualquier objeto que tenga un color razonablemente claro, hasta unos pocos cientos de metros.
Medir coordenadas
Las coordenadas de un punto desconocido en relación con una coordenada conocida se determina utilizando la estación total siempre que se pueda establecer una línea de visión directa entre los dos puntos. Los ángulos y las distancias se miden desde la estación total hasta los puntos en estudio. Las coordenadas (X, Y y Z; oeste, norte y elevación ) de los puntos topográficos en relación con la posición de la estación total se calculan mediante trigonometría y triangulación. Para determinar una ubicación absoluta, una estación total requiere observaciones de línea de visión. La ubicación se puede configurar sobre un punto conocido o con línea de visión a 2 o más puntos con ubicación conocida, lo que se denomina estacionamiento libre. Por esta razón, algunas estaciones totales también tienen un receptor del Sistema de navegación por satélite global y no requieren una línea de visión directa para determinar las coordenadas. Sin embargo, las mediciones GNSS pueden requerir períodos de ocupación más prolongados y ofrecen una precisión relativamente baja en el eje vertical.